NUEVA YORK. La NBA impuso uno de los castigos más severos de su historia a Los Angeles Clippers después de concluir que la franquicia utilizó acuerdos comerciales externos para generar ingresos adicionales para Kawhi Leonard al margen de su contrato como jugador.
La sanción incluye una multa de US$30 millones, la pérdida de cinco selecciones de primera ronda del Draft, la suspensión durante un año del propietario Steve Ballmer y otros castigos contra ejecutivos de la organización.
Leonard también deberá pagar US$700,000, mientras que su antiguo representante comercial, Dennis Robertson, fue inhabilitado durante cinco años para realizar negocios con equipos de la NBA. (pr.nba.com)
Pero ¿qué hicieron exactamente los Clippers y por qué la NBA considera que intentaron eludir sus reglas salariales?
¿De qué acusa la NBA a los Clippers?
El problema no fue simplemente que Kawhi Leonard consiguiera contratos publicitarios mientras jugaba para Los Angeles.
Los jugadores de la NBA pueden obtener ingresos por patrocinios fuera de sus salarios.
La irregularidad, según la investigación independiente encargada por la liga, estuvo en la participación de los propios Clippers para conseguirle esos ingresos a Leonard mediante empresas que al mismo tiempo mantenían relaciones comerciales con la franquicia.
La NBA identificó cuatro compañías:
● Aspiration Partners
● Boingo Wireless
● Daktronics
● Lockton Insurance
Según las conclusiones de la investigación, los Clippers no se limitaron a poner en contacto a Leonard con esas empresas. La organización habría iniciado oportunidades de ingresos, facilitado acuerdos de patrocinio e incentivado a compañías a contratar al jugador ofreciéndoles negocios de los propios Clippers. (pr.nba.com)
Ese último punto es fundamental para entender el caso.
¿Cómo habría funcionado el mecanismo?
En términos sencillos, la NBA concluyó que existió una relación entre los negocios que los Clippers otorgaban a determinadas compañías y los acuerdos que esas mismas empresas realizaban con Leonard.
Es decir:
Empresa hace negocios con Clippers → Clippers facilitan acuerdo de la empresa con Kawhi → Kawhi recibe ingresos adicionales fuera de su salario NBA.
La investigación incluso encontró casos en los que los Clippers habrían utilizado sus propias relaciones comerciales como incentivo para que las compañías llegaran a acuerdos con Leonard. (pr.nba.com)
Para la NBA, esto cruzó la línea entre ayudar a un jugador a conseguir un patrocinio legítimo y utilizar terceros para proporcionarle compensación adicional.
El acuerdo de US$28 millones que encendió las alarmas
Una pieza central del escándalo fue la relación con Aspiration Partners, una compañía financiera que llegó a mantener un importante acuerdo comercial con los Clippers.
Leonard había firmado en 2022 un contrato de patrocinio con Aspiration valorado en US$28 millones.
Al mismo tiempo, Steve Ballmer había invertido decenas de millones de dólares en la compañía y los Clippers mantenían un acuerdo comercial de aproximadamente US$300 millones con la empresa.
La investigación concluyó que Ballmer aprobó un negocio que sabía que era una condición previa para que Aspiration concretara un acuerdo de patrocinio con Leonard. (pr.nba.com)
El caso comenzó a adquirir dimensión pública después de que documentos relacionados con la quiebra de Aspiration revelaran detalles del acuerdo con Leonard. La NBA inició entonces una investigación que se extendió durante casi un año. (latimes.com)
¿Por qué esto afecta el límite salarial?
Aquí está la clave para entender la magnitud del caso.
La NBA establece un sistema que limita cuánto pueden gastar los equipos en los salarios de sus jugadores. Las franquicias no pueden utilizar empresas, patrocinadores u otros mecanismos para proporcionar compensaciones adicionales que realmente estén relacionadas con el contrato del jugador.
Si un equipo pudiera pagarle una cantidad determinada a una estrella oficialmente y después conseguir que empresas vinculadas le entregaran millones adicionales, podría obtener una ventaja frente a las demás franquicias.
Precisamente por eso existen las reglas contra la elusión del límite salarial.
La investigación concluyó que las actuaciones de los Clippers y Leonard violaron esas normas. (pr.nba.com)
Los Clippers también pagaron gastos personales
La investigación encontró otras irregularidades.
Según la NBA, la organización pagó gastos personales de Leonard y de sus representantes que no correspondían asumir al equipo.
Además, los Clippers no informaron adecuadamente a la liga sobre solicitudes consideradas impropias realizadas en nombre de Leonard para conseguir oportunidades económicas fuera de la cancha.
La NBA responsabilizó específicamente a Dennis Robertson, quien entonces manejaba los negocios del jugador. (pr.nba.com)
¿Qué papel tuvo Kawhi Leonard?
La NBA determinó que Leonard también violó las reglas.
Según la liga, mediante las actuaciones realizadas por Robertson en su representación, se presionó a los Clippers para que ayudaran al jugador a conseguir oportunidades económicas fuera de la cancha.
Esas gestiones finalmente produjeron acuerdos.
Además, Leonard no habría reembolsado determinados gastos personales pagados por la organización.
Por esas violaciones, la NBA le ordenó pagar US$700,000. Su contrato, sin embargo, no fue anulado y el jugador tampoco recibió una suspensión. (pr.nba.com)
El castigo contra los Clippers
La magnitud de las sanciones refleja la gravedad que la NBA atribuyó al caso.
Los Clippers deberán entregar cinco selecciones consecutivas de primera ronda, correspondientes a los Drafts de:
2029, 2030, 2031, 2032 y 2033.
Además:
US$30 millones: multa a la franquicia.
Un año: suspensión de Steve Ballmer de todas las actividades de la NBA y de los Clippers.
Un año sin sueldo: suspensión de Gillian Zucker, presidenta de operaciones comerciales.
Seis meses sin sueldo: suspensión de Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto.
Cinco años: período durante el cual los Clippers estarán sometidos a un programa especial de cumplimiento y supervisión de la NBA.
US$700,000: cantidad que deberá pagar Leonard.
Cinco años: prohibición para Dennis Robertson de realizar negocios con equipos de la NBA en representación de jugadores u otro personal. (pr.nba.com)
¿Por qué cinco primeras rondas?
La pérdida de las selecciones puede terminar siendo más perjudicial para la franquicia que la propia multa económica.
Las primeras rondas permiten a los equipos incorporar talento joven, reconstruir sus plantillas o utilizarlas como activos para realizar grandes intercambios.
Perder una selección de primera ronda durante cinco años consecutivos limita considerablemente la capacidad de maniobra futura de Los Angeles.
El castigo recuerda al impuesto por la NBA a Minnesota Timberwolves en 2000 por el caso de Joe Smith. Minnesota también perdió inicialmente cinco selecciones de primera ronda por intentar utilizar un acuerdo secreto para eludir las reglas salariales. (google.com)
¿Qué dijo Steve Ballmer?
La NBA responsabilizó directamente al propietario de los Clippers.
Según la liga, Ballmer buscó conscientemente ayudar a Leonard a conseguir oportunidades de ingresos fuera de la cancha y aprobó al menos un acuerdo comercial sabiendo que estaba condicionado a que posteriormente se produjera un acuerdo con el jugador.
La liga también lo responsabilizó por no establecer dentro de la organización los controles necesarios para garantizar el cumplimiento de las reglas contra la elusión salarial. (pr.nba.com)
Por esas razones recibió una suspensión de un año.
Los Clippers rechazan las acusaciones
La historia, sin embargo, tiene otra versión.
Los Clippers rechazaron categóricamente las conclusiones de la investigación y sostienen que no utilizaron patrocinadores para pagar ilegalmente a Leonard.
La organización calificó la investigación de parcializada y aseguró que combatirá las sanciones por las vías que tenga disponibles.
La NBA, por su parte, informó que las sanciones fueron acordadas con la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto (NBPA) y son finales y vinculantes para las partes. (pr.nba.com)
¿Por qué el caso es tan importante para la NBA?
No se trata únicamente de un contrato publicitario.
El sistema salarial de la NBA intenta garantizar que las 30 franquicias compitan bajo las mismas reglas económicas.
Permitir que un equipo complemente el salario de una estrella utilizando compañías relacionadas comercialmente con su propietario o con la propia franquicia abriría una vía para que organizaciones con propietarios de mayores recursos económicos pudieran ofrecer beneficios que otros equipos no pueden igualar.
Por eso el comisionado Adam Silver calificó las violaciones como graves y señaló fallas institucionales y de liderazgo dentro de los Clippers. (pr.nba.com)
El resultado es un castigo que afectará a Los Angeles mucho después de terminado el caso: US$30 millones, cinco primeras rondas perdidas y un año sin su propietario participando en las actividades de la franquicia.
