EL SEGUNDO, California (AP) — LeBron James ya es la figura que define esta era del baloncesto con su fuerza, habilidades, inteligencia y voluntad implacable de ganar.
La superestrella de Los Angeles Lakers ahora parece decidida a redefinir cuánto tiempo puede permanecer en la cima un jugador de élite.
James comienza su temporada número 21 en la NBA la próxima semana y su cumpleaños número 39 se acerca en diciembre, sin embargo, el máximo anotador en la historia de la liga muestra sorprendentemente pocos signos de declive en su incomparable nivel de desempeño. Desde un punto de vista estadístico, la prolífica producción de James no ha disminuido de manera significativa durante dos décadas completas.
James admite que puede sentir los años. Para todos los demás, son casi imposibles de ver.
«Me siento diferente. No tengo 21 años, eso es seguro”, dijo James riendo. “Se siente un poco diferente al levantarse de la cama todos los días. Pero en cuanto a mi nivel de energía, me siento bastante bien”.
Desde Tom Brady hasta Kelly Slater, los atletas modernos de todos los deportes han reescrito las pautas tradicionales en torno a la edad y el declive en el siglo XXI. Pocos lo han hecho como James, cuyo ascenso al trono del jugador de mayor edad de la NBA tomó por sorpresa a sus compañeros de los Lakers.
«Seguro que no juega así», dijo Austin Reaves. «Todavía está aquí haciéndonos quedar mal en la práctica».
James hace que esta longevidad sin precedentes en la NBA parezca relativamente fácil, pero también sonríe y se desvía cuando se le pregunta sobre su final. Dice que no sabe cuánto tiempo quiere jugar y admite que pensó mucho en marcharse después de la temporada pasada antes de decidir regresar a los Lakers mientras mantenía un ojo puesto en los Juegos Olímpicos de París el próximo verano.
«No sé cómo será el final», dijo. «No tengo ni idea.»
James es el sexto jugador en la historia de la liga en llegar a la temporada número 21, pero nadie ha jugado tantos años al nivel actual de desempeño de James, con la salvedad de que James dio un salto en su carrera al ingresar a la liga directamente desde escuela secundaria, por supuesto.
Esa diferencia le da más temporadas en la NBA a una edad más joven, pero también más desgaste en su cuerpo por la competencia contra otros hombres adultos. Todavía está cada vez más claro que nadie ha sido tan bueno como LeBron durante tanto tiempo como LeBron, quien promedió 28,9 puntos, 8,3 rebotes y 6,8 asistencias por partido la temporada pasada.
Los otros cinco jugadores de la NBA que llegaron a 21 temporadas (Robert Parish, Kevin Willis, Dirk Nowitzki, Vince Carter y Kevin Garnett) estaban notablemente disminuidos desde sus picos. Solo Carter jugó una temporada número 22, pero James actualmente parece capaz de borrar esa barrera si así lo desea.
Si bien casi todos los jugadores de la NBA que llegaron incluso a los 30 años sufrieron caídas precipitadas en su efectividad antes de colgar sus zapatillas, el ex fenómeno adolescente de Akron sigue siendo un jugador de élite con calibre All-Star en un equipo fuerte. Los Lakers llegaron a las finales de la Conferencia Oeste bajo el liderazgo de James la temporada pasada y parecen capaces de competir por su quinto título.
Si bien la ética de trabajo despiadada de James es materia de leyenda de la NBA, también cita razones más holísticas para su capacidad para mantenerse al día en un deporte que exige un atletismo juvenil ahora más que nunca.
«Se trata simplemente de mantenerse concentrado y apasionado por la pureza del juego», dijo James. “Comprender a los que vinieron antes que yo, respetar la historia del juego y también comprender que si quieres ser excelente en algo, debes esforzarte. No hay sustituto para el trabajo. Me dediqué a trabajar dentro y fuera de la cancha”.
Sólo las lesiones frenaron significativamente a James durante el final de su segunda década en el baloncesto profesional. James se ha perdido 80 partidos en las últimas tres temporadas, perdiéndose aproximadamente un tercio de los partidos de la temporada regular de los Lakers.
La primavera pasada se vio frenado por una lesión en el tendón del pie derecho, pero aun así extendió su racha a la asombrosa cifra de 282 partidos de playoffs sin ausencia.
James y los Lakers están trabajando más duro que nunca para mantenerlo saludable esta temporada y quién sabe cuántos años más.
Además de consultar a James y Anthony Davis sobre la gestión de minutos, los Lakers han complementado a sus estrellas con una plantilla profunda que contiene más creadores de juego que la temporada pasada, posiblemente liberando a James de parte del trabajo más pesado al iniciar la ofensiva.
«Eso nos hace más eficientes en la forma en que manejamos (a James)», dijo el entrenador de los Lakers, Darvin Ham. «Ahora que tenemos, de arriba a abajo, lo que sentimos es un equipo joven, hábil y altamente equilibrado de muchachos que han registrado un montón de minutos en la NBA, podemos rodear tanto (a James) como a AD con jugadores que estén ansiosos por contribuir e impactar ganando. Y Bron hace un gran trabajo cuidándose a sí mismo”.
Un jugador que lo ha hecho todo y lo ha ganado todo puede tener dificultades para motivarse, pero James siempre tiene nuevos mundos que conquistar.
Un año después de superar el récord anotador de Kareem Abdul-Jabbar , James comienza el nuevo año a sólo 549 minutos de superar el récord de Abdul-Jabbar de más minutos jugados en la historia de la NBA. Con buena salud, es casi seguro que se convertirá en la primera persona en anotar 40.000 puntos en la NBA.
James tiene otra dimensión de motivación después de que dedicó la temporada a su hijo mayor, Bronny. El estudiante de primer año de la USC se está recuperando de un aterrador evento cardíaco y James está decidido a seguir siendo un ejemplo de trabajo duro y perseverancia.
Cuando se le pregunta qué lo inspira todavía después de dos décadas de carrera, James inmediatamente menciona a sus tres hijos. La oportunidad de entrenar al equipo AAU de Bryce James durante el verano reavivó su propia pasión por el juego después del tumultuoso final de la temporada de los Lakers.
“Simplemente tuve conversaciones con mi familia, conversaciones conmigo mismo”, dijo James. «Siento que tengo mucho más en el tanque para dar».
