Investigaciones realizadas por científicos de la NASA y la Universidad de Osaka (Japón) sugieren que los planetas errantes, mundos que se desplazan por el espacio sin orbitar a una estrella, superan en número a los planetas en órbita en nuestra galaxia. Los investigadores pronostican que el nuevo telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, que se lanzará en 2027, podría encontrar la asombrosa cantidad de 400 mundos errantes con la masa de la Tierra.
«Estimamos que nuestra galaxia alberga 20 veces más planetas errantes que estrellas, billones de mundos que vagan solos«, comentó David Bennett, investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, participante del estudio. «Esta es la primera medición de la cantidad de planetas solitarios en la galaxia que es sensible a los planetas menos masivos que la Tierra», subrayó.
El análisis demográfico reveló que los planetas errantes son seis veces más abundantes que los mundos que orbitan estrellas en la Vía láctea. El equipo científico también identificó al segundo planeta errante con una masa similar a la de la Tierra.
Los eventos de microlentes gravitacionales ocurren cuando un objeto (estrella o planeta) se alinea casi perfectamente con una estrella de fondo no relacionada desde nuestro punto de vista. Debido a que cualquier cosa con masa deforma el tejido del espacio-tiempo, la luz de la estrella distante se curva entonces alrededor del objeto más cercano cuando pasa en las inmediaciones de este. El objeto más cercano actúa como una lente natural, creando un breve pico en el brillo de la luz de la estrella de fondo que les da a los astrónomos pistas sobre el objeto intermedio que no pueden obtener de otra manera.
«La microlente es la única forma en que podemos encontrar objetos como planetas flotantes libres de baja masa e incluso agujeros negros primordiales», explica Takahiro Sumi, de la Universidad de Osaka y autor principal de la investigación. «Es muy emocionante usar la gravedad para descubrir objetos que nunca podríamos esperar ver directamente«, señala.
